Оркестр в современном значении - это группа музыкантов, которые исполняют вместе одно музыкальное произведение. Каждый музыкант играет свою партию по нотам, которые называется партитура. Партитуры стоят на специальных подставках - пультах. Чтобы оркестр звучал слаженно, гармонично - им управляет дирижёр. Он стоит лицом к музыкантам. Перед дирижером лежат толстыетолстые ноты, в которых расписаны партии всех музыкантов. Называются такие ноты - клавир. Существуют разные виды оркестров: симфонический, духовой, струнный, народный, эстрадный, джазовый. Они различаются по составу инструментов и по количеству музыкантов. Количество музыкантов может варьироваться и зависит от конкретного музыкального произведения. В симфоническом оркестре, в среднем, около 60-70-ти человек, но бывает, что состав достигает 100 и более участников. В основных чертах (количество групп, состав инструментов) симфонический оркестр сложился в эпоху ранней венской классики в связи с появлением нового крупного жанра - классической симфонии (отсюда специфическое название оркестра). Позднее «симфонической» стала называться вообще любая музыка для данного инструментального состава - в том числе и созданная композиторами мировых национальных школ. В отечественном музыковедении принято выделять два вида симфонического оркестра: большой и малый. Основу большого симфонического оркестра составляют четыре группы инструментов: струнные смычковые, деревянные духовые, медные духовые и ударные. В ряде случаев в оркестр включаются и другие инструменты (прежде всего, арфа, фортепиано, челеста, клавесин). За время появления симфонических оркестров сменилось множество вариантов расположения музыкантов. Время помогло выработать определённый принцип расположения симфонического оркестра. Во-первых - музыканты хорошо видят дирижёрскую палочку, если их рассадить веерообразно, а дирижёра поместить в месте предполагаемой оси веера. Во-вторых - все однородные инструменты целесообразнее собрать вместе - в одну линию или группу. Это позволяет музыкантам лучше слышать друг друга в совместной игре и создает компактное, согласованное звучание каждой оркестровой группы. В-третьих - звучность зависит и от того или иного размещения этих групп по отношению друг к другу. Так как сила звука и количество инструментов в каждой группе оркестра не одинаковы, то хорошая рассадка помогает добиться равномерного звучания всего оркестра. Ко второй половине XX века сложились два основных типа рассадки оркестра - немецкий и американский. В России чаще используется американская рассадка особенность которой заключается в следующем - вдоль рампы располагаются первые скрипки (слева) и виолончели (справа). Вторые скрипки сидят позади первых, альты сидят за виолончелями справа. Контрабасы находятся за спиной у виолончелей. Посередине сцены расположены два ряда деревянных духовых инструментов (флейты, гобои и кларнеты, фаготы). За ними располагаются медные инструменты - трубы, валторны, тромбоны и туба. Ударные инструменты расположены дальше всего от слушателя - от левого края до центра сцены, где обычно расположены литавры. Арфы находятся с левой стороны от дирижёра.
Немецкая рассадка отличается от американской тем, что виолончели меняются местами со вторыми скрипками, а контрабасы - слева. Медные духовые инструменты сдвигаются направо, в глубь сцены, а валторны смещаются налево. Ударные при такой раскладке располагаются ближе к правой кулисе. Решение о том, каким способом рассадить оркестр, принимает дирижёр.